Popayán (La Ciudad Blanca) es la capital del departamento del Cauca en Colombia. Se encuentra localizada en el Valle de Pubenza, entre las cordilleras Occidental y Central al sur occidente del país. Por estar a una altura de 1770 msnm y muy cerca al Ecuador goza de una extraordinaria temperatura media de 18-19°C durante todo el año. También cuenta con extensas áreas planas y onduladas, ubicadas principalmente en las proximidades del rió Cauca.

Entre sus accidentes orográficos se destacan el altiplano de Popayán, el alto de la Tetilla, los Cerros Alto, Santa Teresa, Tres Tulpas, Canelo, Cargachiquillo, Puzná.

El nombre de La Ciudad Blanca se debe a que tradicionalmente los frentes de las casas y todos los edificios públicos están pintados de color blanco. Popayán es una ciudad universitaria y estudiantil, debido al gran número de personas que llegan para hacer sus estudios superiores atraídos por la reputación de sus universidades.

Popayán, según la tradición oral de la ciudad, viene del cacique Payán, jefe de la tribu indígena que habitaba el área alrededor del monte hoy conocido como Cerro de la Eme o tres cruces cuando llegaron los conquistadores españoles.

Mientras Don Arcesio Aragón dice que puede venir de la palabra Pampayán, esta se compone de dos vocablos quechuas: pampa, cuyo significado es, valle, sitio, paso; y yan, cuyo significado es río. Paso del río, ya que por allí pasa el río Cauca.

Otro cronista antiguo decía que la palabra POPAYAN, se deriva de algún dialecto autóctono americano como el Guambía y se descompone de la siguiente manera: po:dos, pa: paja y yan: Caserío, o sea, dos caseríos de paja.

HISTORIA
Popayán fue fundada el 13 de enero de 1537 por Sebastián de Belalcázar quien pasaba hacia el norte de Colombia en busca del tesoro de El Dorado.

En 1.540, Sebastián de Belalcázar, fue nombrado 1er. Gobernador de Popayán, desde esa época se instauró el sistema político español en cada ciudad, Regidores del Cabildo, Alcaldes y Alguaciles y la Iglesia siempre presente con el cura párroco. Belalcázar también se preocupó por dejar una huella imperecedera en los territorios conquistados, y de España trajo semillas de Cebada, Trigo, Caña de Azúcar, animales domésticos, especialmente ganado vacuno, caballar y porcino, herramientas y muchos elementos más.

Después de 1.550, se inició por Buenaventura la sistemática entrada de ganado vacuno y caballar, lo que contribuyo a que se formaran las estancias o haciendas de ganado. Proseguía la conquista con el sometimiento de más y más comunidades Indígenas pero al mismo tiempo establecían el sistema político que se tradujo en la instauración de una sociedad colonial, que basó su riqueza en la explotación del Oro cuya posesión significó poder político.

Es aquí en donde encontramos la explicación del por qué Popayán, fue una ciudad tan importante a nivel del Virreinato de la Nueva Granada, aquí vivían los dueños de las Minas de Oro de Barbacoas y el Choco, traían sus riquezas y las invirtieron en haciendas ganaderas, grandes casonas y comenzaron a llenar la ciudad de enormes Templos e imágenes traídas de España, así se explica el esplendor que esta ciudad vivió durante la época colonial y los primeros asomos de República.

El español utilizo al indígena en la explotación de las Minas de Oro, esto produjo un efecto negativo en la población aborigen, que sumado a las enfermedades que el español trajo al nuevo mundo, dieron como resultado, el exterminio de un 86% de ha población que originalmente habitaba estas tierras.

Popayán ha sido la ciudad de Colombia que ha dado a luz el mayor número presidentes de la república; en total 16 presidentes del país han nacido en Popayán.

A lo largo de su historia, Popayán ha sido azotada por varios terremotos, el más reciente y el que más destrucción causó sucedió el 31 de marzo del año 1983. Un esfuerzo masivo se llevó a cabo durante aproximadamente 10 años para reconstruir la ciudad y permitirle recuperar el esplendor y la belleza de su arquitectura colonial, aunque quedan vestigios de esa época

Fuente